Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревне, встречает там Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Чувства между ними вспыхивают быстро, и вскоре она становится его женой, а затем рожает наследника. Неожиданно и её сестры с мачехой получают возможность переехать во дворец, будто по волшебству. Однако вместо благодарности они лишь жаждут большего, затевая коварные планы.
В отсутствие царя они идут на обман: подменяют донесение, очерняя в глазах Салтана Аннушку и младенца. Разгневанный правитель приказывает ждать своего возвращения, но это письмо тоже попадает в руки злодеек и изменяется. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заточают в бочку и отправляют в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую смерть.